[스팁토니] 우리집 캡틴 1

 인생은 언제 어떤일이 일어나도 놀랍지 않다고 스티브는 늘 생각했다. 실제로 그는 수퍼솔져 혈청의 수혜자가 되기 전까지는 몇 번이나 군 입대에 실패했으며, 제 의지를 따라주지 않는 병약한 몸에 슬퍼하고 있었으니 말이다. 거기다 하이드라의 무기를 처리하기 위해 비행기를 타고 바다에 돌진한 다음에도 살아남아서 70년의 세월을 뛰어넘고 보면, 반 강제적으로 세상만사에 어느 정도는 해탈하기 마련이었다.

 

 그렇지만, 아무리 그래도, 이런 일이 벌어지리라고는 누가 상상이라도 했을까?

 

 스티브는 가지런히 모아져 있는 제 앞발을 바라보았다. 손이 아니라 '발' 이었다. 무슨 영문인지는 모르겠지만 센트럴 파크의 한적한 곳에서 산책하던 그는 갑작스레 덮쳐오는 고통을 느꼈고, 구조 요청을 할 새도 없이 그대로 정신을 잃었더랬다. 잠시 후 눈을 떠 보니 널브러진 옷가지들 위에 모로 누워있었다. 왠 옷이지? 하고 의문을 가진 것도 잠시, 그게 자신의 것임을 알아본 스티브는 황급히 손을 움직였지만 시선에 들어온 것은 개의 앞발이었다. 깽! 심지어 입에서 나온 비명소리조차 개의 울음소리였다! 근처에 있던 호숫가에 달려가 얼굴을 비춰 보니- 거기엔 두려움에 사로잡힌 개 한 마리가 있었다. 이건 말도 안 돼. 스티브는 한동안 충격으로 그 자리에 못박힌듯 서 있었다.

 

 약간의 시간이 지나고 나서야, 그는 냉정하게 생각할 수 있었다. 우선 옷가지를 보이지 않는 덤불에 숨겼다. 그는 산책하러나오면서 겨우 작은 수첩과 연필, 낡은 시계를 챙겼을 뿐이었지만 이런곳에서 엉뚱하게 옷이 발견될 경우 원치 않는 방향으로 일이 커질 수도 있었다(경찰이라거나). 그 다음엔 이렇게 된 원인과 원래대로 돌아갈 방법을 찾아야 한다고 생각했다. 분명 무언가 계기라던지 배경이 있었을 터, 그렇지 않고서야 사람이 갑작스럽게 개로 변하는 일이 일어날 리 없지 않은가 말이다. 그러자면 도움이 필요한데. 스티브는 몇몇 동료들을 떠올렸다.

 

 처음 그는 샘을 생각했다. 버키 일로 가까워진 그는 믿을 만한 친구였고, 물심양면으로 스티브를 도와주려고 하겠지만 가장 중요한 건 '어떻게 내가 스티브 로저스임을 알리는가' 였다. 지금 그는 개였다. 아무리 말을 하려고 노력해 봐도 그저 왕, 멍, 하는 개의 짖는 소리만 입 밖으로 튀어나올 뿐 소용이 없었다. 이어 떠오른 로마노프나 바튼(그는 농장에 가서 가족들과 지내는 중이다)도 논외였다. 배너 박사는 피지 섬에 있다고 했던가. 신 뉴욕지부는 여기에서 거리가 너무 멀어서 개의 몸으로 갈 수 있을지도 미지수였다. 게다가 그 많은 인원에게 이 모습을 보여주고 싶지는 않았다. 이게 비효율적인 거라고 해도 상관없었다. 거기까지 생각한 스티브는 문득 고개를 돌려 도심 쪽을 바라보았다. 크고 늠름한 어벤져스 타워가 마치 그가 봐주기를 기다렸다는 양 거기 서 있었다. 그는 거기에 상주하는 집주인을 떠올렸다. 토니 스타크. 미래 속에 사는 남자. 어쩌면 그가 스티브를 도와줄 수 있을지도 몰랐다. 설령 아니라고 해도, 지금 스티브에게는 선택권이 거의 남아있지 않았다. 마음을 정한 스티브는 다시 한 번 옷을 감춘 덤불을 흘낏 바라보고는 타워를 향해 달려가기 시작했다.

 

 

 센트럴 파크에서 어벤져스 타워에 가는 길은 보기보다 거리가 꽤 되었다. 개가 되어버린 바람에 더 그렇게 느껴졌겠지만, 가는 도중 엎친데 덮친 격으로 거센 소나기마저 내리기 시작했다. 정말 멋지군. 비로 인해 체온이 떨어지자 처음만큼 속도가 나질 않았다. 그리고 아침에 산책 나온 후 아무것도 먹질 못해서인지 점점 힘이 빠지는 기분이었다. 수퍼 솔져는 개가 되면 수퍼 개는 아니라는 건가. 실없는 생각을 하며 스티브는 무거워지는 발걸음을 억지로 떼었다. 조금만 더 가면 멤버들이 이용하는 전용 입구가 보일 터였다. 젖은 털이 물 먹은 솜처럼 축축 늘어졌다.

 

 "어라? 왠 개지?"

 

 거의 흐느적거리면서 입구에 다다랐을 때, 특유의 울림이 있는 장난스런 목소리가 들렸다. 스티브는 지옥에서 구세주를 만난 것처럼 반색하며 뒤를 돌아보았고 거기엔 역시나 토니가 서 있었다. '스타크!' 그는 토니를 외쳐 불렀지만 멍! 하는 소리가 우렁차게 울려 퍼졌다.

 

 "안녕. 여긴 어떻게 알고 왔어? 아무나 들어오는 데가 아닌데. 응? 멍멍아."

 "멍, 멍멍!"

 "그리고 너 완전 쫄딱 젖었는데.. 우왓, 잠깐!"

 

 스티브는 무작정 토니에게 달려들었다. '스타크, 나 스티브 로저스야. 나 좀 도와줘. 그냥 산책하고 있었는데 갑자기 이렇게 변해버렸어.' 폭포수처럼 쏟아낸 말은 지치고 서러운 마음이 듬뿍 담긴 낑낑거림으로 흘러나왔다. 토니는 왠 개가 비에 젖은 채로 타워 전용 출입구를 서성거리던 것도 모자라 그에게 달려들어 애처롭게 끙끙거리고 있는 걸 보고 대체 이게 무슨 일인가 싶어 입을 헤 벌리고 있었다. 원래대로라면 주인을 찾거나 내보내야 하지만 어쩐지 그러고 싶지가 않았다. 금빛 털을 가진 개는 토니의 옷이 온통 젖어가는 것도 아랑곳하지 않고 몸을 부벼왔다. 버려진 개인가. 토니는 씁쓸한 얼굴로 개를 바라보다가 이내 품에 안아들었다(뭐가 이렇게 무거워? 깜짝 놀란 그는 허리에 힘을 줘야만 했다).

 

"일단 나랑 같이 올라가자. 너 목욕도 좀 하고.. 밥도 먹고. 나머진 다음에 생각하지 뭐."

"멍!"

"좋다고? 잘 됐네. 자비스, 최상층."

 

 토니는 개를 안은 채 엘리베이터에 올라탔다. 개(스티브)는 얌전히 토니의 가슴에 머리를 기대었다. 자신의 존재를 토니에게 증명하는 것부터 시작해서 해야 할 일이 산더미처럼 많았지만, 지금은 두근거리는 토니의 심장 소리가 듣기 좋아 스티브는 가만히 귀를 기울였다.