Forget me not

 리퍼들을 통제할 수 있다는 조종간과 비슷한 손잡이를 붙잡았을 때, 셰퍼드는 그의 온 몸이 그대로 찢겨져 나가는 듯한 고통을 느끼며 정신이 아득해졌다. 카탈리스트는 그가 죽음을 맞이할 것이라고 했다. 우주를, 지구를, 동료들을, 케이든을- 살릴 수 있다면 그는 기꺼이 제 목숨을 내어줄 각오가 되어 있었으나 쉽게 포기할 생각은 없었다. 카탈리스트 앞에 선 최초의 유기체로서, 돌아갈 곳이 있는 사람으로서 존 셰퍼드는 끝까지 맞서 싸웠다. 그의 의지가 온 리퍼들에게 전달되고, 카탈리스트에 녹아든 다음 셰퍼드는 바닥에 나동그라졌다. 총상을 입은 부위가 뜨끔하니 아파왔다.

 [놀라워. 살아남을 수 있다니. 넌 정말 우리들의 예상을 뛰어넘는 존재군.]

 성장한 것처럼 보이는 카탈리스트(그의 모습은 셰퍼드와 상당히 흡사했다)는 확연히 어조가 다른 목소리로 말했다. 셰퍼드는 눈을 찡그리며 그를 올려다 보았다.

 [통제는 성공했어. 리퍼는 수확을 멈추고, 우리는 네 의지대로 유기체와 함께 공존해 갈 거다.]

 "그거... 다행이군. 두 번은.. 못할 것 같거든."

 셰퍼드는 힘없이 웃으며 두 손으로 바닥을 짚었다. 피가 울컥 흘러내리는 것이 생생하게 느껴졌다. 다리는 아무렇게나 내팽개쳐진 채로 움직일 생각이 없는 것 같았으나 그는 이를 악물고 일어섰다. 일어나. 걸어. 돌아가. 만신창이가 된 몸은 뇌의 명령에 최선을 다해 복종하려고 노력했다. 저 쪽으로 가면 셔틀이 남아 있을거야. 카탈리스트가 친절히 방향을 일러 주었다. 셰퍼드는 고맙다는 말 조차 내뱉을 힘이 없어서 고개를 끄덕이고는 반 시체 상태로 비척거리며 걸음을 옮겼다. 

 복도. 복도. 기나긴 복도는 끝을 모르는 것처럼 그의 앞에 펼쳐져 있었다. 분명 시타델은 리퍼에게 수확되고 카탈리스트가 변형시키면서 구조가 완전히 바뀌었으나 이 빌어먹을 복도 만큼은 그대로 남아있는 모양이었다. 셰퍼드는 감겨오는 눈과, 실 끊어진 인형처럼 꺾이기 일보직전인 다리를 애써 추스렸다. 무릎이 덜덜 떨려왔다. 조금만 더. 희미하게 붉은 색 셔틀이 보이는 것도 같았다. 이게 환영이라면 정말 끝장이겠지. 셰퍼드는 멈추지 않았다. 지금까지 그래왔듯이 확신을 가지고 그저 앞으로 나아갔다. 다행스럽게도 셔틀은 정말 남아 있었다. 손으로 셔틀을 더듬어 문을 열고 본능적으로 계기판을 조작한 다음 그는 의자에 말 그대로 완전히 널브러졌다. 멀리서 제 역할을 다 한 시타델이 서서히 닫히는 게 보였다. 아슬아슬하게 나갈 수 있겠군. 셔틀은 최고 속도로 발진하며 뛰쳐 날아갔다. 덜컹거리며 흔들리는 셔틀 안에서 셰퍼드는 속절없이 몰려오는 고통에 낮게 신음했다.

 케이든.

 셰퍼드는 눈을 감기 전 속삭이듯 그의 이름을 불렀다. 

 그리고 모든 게 완전히 깜깜해졌다.

 시타델에서 튀어나온 붉은 셔틀은 운 좋게도 다시 근처를 확인하러 왔던 해켓 제독의 함선에 의해 구조될 수 있었다. 그들은 너덜너덜해진 셔틀에 한 번 놀라고, 그 안에서 거의 죽기 직전인 셰퍼드를 발견하고 두 번째로 놀랐으며 조금만 더 늦었더라면 우리의 도움이 필요하지 않았을 거라는 메디베이 닥터의 말에 세 번째로 놀랐다. 해켓은 노르망디에 연락해서 셰퍼드가 살아있음을 알렸고, 깊은 슬픔에 빠져 있던 크루들은 금세 정신을 차리고 이미 최고 속도를 뽑아내고 있는 조커에게 달려가 더 빨리 갈 수는 없냐고 닦달해서 그가 벌컥 화내도록 만들었다. 나가요! 전부 다! 조커의 신경질적인 외침에 자리에서 일어날 시간조차 아까운 그를 대신해서 EDI가 케이든을 제외한 다른 이들을 전투정보실로 내쫓았다.

 "조커."

 "오 젠장, 케이든!"

 "그게 아니라... ....고마워."

 조커는 뭐라고 더 말하기 위해 입을 벌렸다가 어깨를 으쓱이며 툭 던졌다. "거기라도 앉아요. 좀 흔들릴 거니까." 크루시블이 발동한 덕택에 리퍼와의 전쟁은 종지부를 찍었지만 매스 릴레이가 파괴된 덕분에 드라이브 코어를 이용한 이동에도 어느 정도 한계가 있었다. 그나마 노르망디 호는 셰퍼드가 시타델에서 살아 나올거라고 믿으며 마지막까지 기다렸던 덕분에 그다지 멀지 않은 항성계의 한 행성으로 불시착했고 곧 헤켓 제독의 함선과 만날 예정이었다. 케이든은 두 손을 꽉 쥐어 이마에 갖다 대었다. '무슨 일이 있어도, 널 사랑해. 언제나.' 그의 목소리가 귓가에서 윙윙 울렸다. 나한테 마지막 인사는 하지 말라고 했잖아요. 케이든은 셰퍼드의 턱이나 명치를 후려갈기는 상상을 하다가 그만두었다. 어떤 것도 그의 얼굴을 직접 보기 전에는 생각하고 싶지 않았다. 여기는 노르망디. 승선을 요청합니다. 조커의 목소리가 또렷하게 울리는 걸 들으며 케이든은 자리에서 일어섰다.

 메디베이는 함선의 중심부에 있었다. 케이든은 그곳으로 향하는 내내 발걸음이 꼬여서 두 세번쯤 넘어질 뻔 했으나 다행히 함선 내의 모든 이들은 각자의 업무에 집중하느라 그의 민망한 꼴을 목격할 수 없었다. 노르망디의 모든 크루들은 저마다 셰퍼드의 상태를 확인하고 싶어했지만 케이든에게 선두를 양보했다. 차크워스 박사는 케이든이 보고하는 대로 셰퍼드를 노르망디 호에 옮길 수 있도록 바쁘게 움직였다. 문을 열고 들어가자 치프 닥터가 그를 맞아 주었다.

 "그는.. 그는 어떻습니까?"

 "출혈이 심했습니다. 부분 골절도 많았고, 부서진 수트에 찔려 위험했던 상처도 여럿 있었죠. 강한 정신력이 그를 살린 거나 마찬가지입니다. 오랫동안 군의관 노릇을 했지만, 이런 환자는 처음이에요."

 소문보다 더 지독한 사람인 것 같습니다. 치프 닥터는 고개를 절레절레 젓고는 케이든이 셰퍼드와 단 둘이 있을 수 있도록 메디베이를 나서며 한 마디를 덧붙였다. "한두시간 정도 안정을 취하고 나면 옯겨도 문제 없을 겁니다." 문이 닫혔다. 케이든은 천천히 침상에 누워있는 셰퍼드에게 다가갔다. 가벼운 상처는 치료되었는지 얼굴에는 멍자국만 군데군데 남아 있었다. 손을 들어 코와 입가에 가져다 대자 얕지만 미지근한 숨이 손가락 끝에 닿아오는 것이 느껴졌다. 그제서야 케이든은 크게 공기를 들이마시고 내쉬었다. 셰퍼드. ...셰퍼드. 그는 그 자리에 무릎을 꿇고 고개를 떨구었다. 살아 있었다. 살아서, 돌아와 주었다. 이 곳으로. 자신이 기다리는 곳으로. 

케이든은 잠시 동안 제멋대로 흘러내리는 눈물 방울을 내버려 두었다.

 셰퍼드는 눈을 떴다. 주변이 온통 깜깜했다. 설마 내가 죽은 건가? 그는 벌떡 몸을 일으키다가 전신에 찌르르하니 퍼지는 격통에 끄응, 하는 소리를 뱉었다. 시야가 닿는 근처에 새까만 우주와 그 사이로 별빛이 반짝이는 게 보였다. 셰퍼드는 천천히 고개를 돌렸다. 아름다운 우주가 보이는 넓은 창. 긴 의자. 테이블. 책장. 노르망디 호의 좌현 관측실이었다. 케이든이 자주 머무르는. 케이든은 어디 있지? 셰퍼드는 두리번거리다가 이쪽을 보고 있는 젖은 눈동자와 마주쳤다.

 "일어났습니까?"

 "....케이든." 

 "사흘 동안 잠들어 있었어요. 미동도 않더군요. 숨 쉬는거 빼고는 거의 시체나 다름 없었죠."

 "그렇게나 오래?"

 "조금만 늦었더라도 죽었을 거라고, 해켓 제독 함선의 치프 닥터가 말했습니다."

 "운이 좋았군."

 덤덤한 어조로 말하는 셰퍼드를 보고 케이든은 갑자기 화가 치밀어 올랐다. 마치 남의 일인 것처럼, 아무렇지도 않게. 죽을 뻔했는데도. 며칠 동안 꾹꾹 눌러담았던 감정이 팍 터져나오려는 것이 느껴졌다. 

 "겨우 그것 뿐입니까?"

 "...뭐라고?"

 "죽을 뻔했다고요. 당신이. 그게 아무렇지도 않아요?"

 "케이든, 나는.."

 "당신이 달려가는 뒷모습을 보면서, 내가 얼마나-"

 케이든의 어조가 점차 격해지려는 찰나, 셰퍼드는 두 팔을 뻗어 그를 끌어당겨 안았다. "널 다시 보고 싶었어." 셰퍼드는 조금 낮은 목소리로 속삭였다. 말 끝에 약간의 떨림이 섞여 있었다. "그러기 위해 악착같이 살아 돌아왔어. 그러니까, 화낼 시간에 안아줬으면 좋겠는데." 셰퍼드는 애써 여유를 되찾는 척하며 덧붙였다. 네가 날 다시 한 번 안을 수 있다면 어떤 불구덩이라도 헤쳐 나올 거라고 했잖아. 

아, 당신은 그것도 잊지 않았구나. 

케이든은 셰퍼드의 등을 강하게 마주 안으며 그의 어깨에 고개를 묻었다. 다 낫고 나면 두고 보시죠. 반쯤 협박과 애정이 뒤섞인 말에 셰퍼드가 푸스스 웃었다. 살살 해줘. 이번엔 케이든도 진심으로 웃었다. 

 스티브는 자신의 연락 두절 소식을 듣고 바쁘게 움직이기 시작한 토니를 하루종일 열심히 쫓아다녔다.

'나 여기 있어! 토니! 여기야!' 

 그는 평소보다 더 열성적으로 꼬리를 흔들고 짖으며 토니의 옷자락을 물고 잡아당겼지만, 정작 토니는 "미안해 캡틴. 오늘은 바빠서 놀아주기 힘들어." 라고 말하며 그의 머리를 부드럽게 쓰다듬어주고 목을 한 번 안아주었다. 이제는 익숙해진 온기에 마음이 풀어져 그 자리에 앉았다가도 허공에 어지럽게 반짝이는 도시의 CCTV 영상과(대체 그는 이런걸 어떻게 보는 거지? 스티브는 멍청하니 입을 벌렸다) 그의 최근 행적, 집에서 나선 시각, 당시의 복장이나 가장 마지막으로 연락한 사람 등 자신을 찾는 정보들을 보고 있으면 가만히 있을 수가 없었다. 어떻게 하면 좋지? 그는 절박한 심정으로 온 집안을 구석구석 뒤지면서 부산스럽게 돌아다녔다. 그러다가 문득 토니가 만들어준 방패 모양의 프리스비가 있다는 걸 깨닫고 잽싸게 그걸 찾아나섰다.

 그걸 어디에 뒀더라? 스티브는 이틀 전 거실에서 토니와 신나게(이제 그는 프리스비 놀이가 정말 재미있다는 것을 인정했다) 놀았던 것을 떠올리고 소파와 근처 테이블을 열심히 뒤집어 엎었지만 전부 허탕이었다. 이제 어쩌면 좋지. 내가 실종되었다는 식으로 퍼지기라도 하면 골치아픈데. 스티브는 이제 정말로 안절부절하며 토니 주변을 빙빙 맴돌았다.

 "캡, 늦게라도 나랑 놀고 싶으면 차라리 얌전하게 앉아 있어."

 보다 못한 토니가 드물게도 엄한 목소리로 꾸짖었다. '놀고 싶은게 아니야, 토니. 나 여기 있다고.' 스티브는 끄으응, 하는 소리를 내며 기운 없이 바닥에 엎어져 귀와 꼬리를 축 늘어뜨렸다. 토니가 자신을 못 알아보는 것도 그렇지만, 이대로 영영 사람으로 돌아갈 수 없다면 어떡하지? 스티브는 새삼 두려움에 몸을 떨었다. 이렇게 변한 원인도 모르는데. 지금까지 몰랐던 스타크, 아니 토니의 일면들에 대해 제대로 알아가고 싶은데. 그가 온갖 부정적인 생각에 휩싸여 깊은 땅을 한참 파고 거의 그것들에 파묻힐 무렵, 드디어 토니는 모니터에서 시선을 떼고 캡틴을 내려다 보았다. 하루 종일 상대를 해주지 못해서 미안한 마음이 있기도 했지만 사안이 중요한지라 손을 놓을 수가 없었다. 그리고 캡틴은 내내 그의 주위를 맴돌고 불안한 듯 여기저기 들쑤시고 다니다가 이젠 세상이 무너지기라도 한 것처럼 처량하고 슬픈 얼굴로 앞발에 고개를 묻고 있었다. 맙소사.

 "헤이, 캡, 캡틴.. 내가 못 놀아줘서 속상했어? 응? 나 좀 봐봐."

 토니는 바닥에 거의 엎드려서 캡틴과 눈을 맞추었다. 푸른 눈이 기운없게 그를 바라보고는 끄응, 끙. 하고 구슬피 낑낑댔다. 그는 갑자기 엄청난 죄책감이 가슴을 짓누르는 걸 느끼며 두 팔을 벌려 캡틴을 끌어안았다. 끄으으응. 더욱 길게 늘어지는 소리에 토니는 아예 화면을 다 꺼버리고 캡틴을 안아 들었다(더 무거워진 거 아니야? 토니는 그의 식사량을 조절해야 하는지 고민했다). 놀 시간은 별로 없으니까 오늘은 일찍 자러 가자. 캡틴은 무슨 말이라도 하고 싶은 것처럼 토니를 올려다보며 작게 끙끙거리고 멍, 하고 짖었지만 토니는 당최 알아들을 수가 없었다. 많이 서운했나? 

 "내일은 나랑 같이 나가보자. 공원에 데려가 줄게."

 설마 내가 있었던 곳에 갈 생각인가? 스티브는 귀를 늘어뜨리며 고개를 토니의 가슴에 푹 파묻었다. 옷이 발견되면 그때야말로 더 시끄러워질 것이다. 제발. 이제 원래대로 돌아가고 싶어. 그럴수만 있다면. 침대에 누워 토니의 심장소리를 들으면서, 스티브는 복잡한 기분에 쉬이 잠들지 못하다가 어느 순간 까무룩 기절하듯 정신을 잃었다.

 토니가 냉방병에 걸렸다.

 평소에 효율을 위해서라면 아낌없이 제 몸을 내던지는 토니였던지라 페퍼는 자비스로부터 이 소식을 듣자마자 그의 일과를 의심했고, 아니나다를까 최근 점점 업그레이드 중이었던 분리 장착형 수트의 새로운 테스트를 진행하던 중 그렇게 되었다는 정보를 알아낼 수 있었다.

 "하이테크의 정점에 서 있는 사람이 냉방병이라니, 어떻게 보면 사치스럽게도 느껴지는군요."

 페퍼는 얇은 시트를 뒤집어 쓴 채로 침대에 엎어져 있는 토니에게 신랄한 어조로 말했다. 이거 클린 에너지야, 당신도 알다시피. 흰 시트뭉치가 중얼거렸다. 어련하시겠어요. 밥이나 잘 챙겨 먹고 쉬어요. 그녀는 토니의 옆에 앉아 있는 캡틴의 눈을 들여다보며 말했다. 이 말썽꾸러기 좀 감시해 줘. 거의 속삭이는 목소리였지만 캡틴은 뛰어난 청력을 가진 개 답게 알아들었다는 듯이 고개를 끄덕이고는 꼬리를 몇 번 흔들었다. 구두소리가 멀어지자 그제야 토니는 시트를 걷어올려 얼굴을 쏙 내밀었다. '토니.' 멍, 하고 스티브가 꾸짖는 의미로 짧게 짖었다.

 "냉방병은 자고 나면 끝이야, 이런 건.. 에취! 에취! ...흐엣취!"

 "멍! 멍멍! 끄으응."

 [코 점막이 자극되어 재채기가 쉽게 멈추지 않을 겁니다. 오늘은 안정을 취하시는 게 좋겠습니다, Sir.]

  '토니, 오늘 같은날엔 좀 쉬게.' 스티브는 그가 할 수 있는 최대한에서 엄격한 표정을 지으려고 노력하며 두 앞발로 토니의 가슴팍을 누르며 멍멍거렸다. 얼마나 통했는지는 모르겠으나, 연속으로 재채기를 한 탓인지 금세 지쳐버린 토니는 팔을 뻗어 그의 콧잔등을 가볍게 두드리고는 다시 드러누웠다.

 자비스가 방 안의 온도를 적당히 조절하는 동안 스티브는 부지런히 먹을 게 담긴 트레이를 머리와 앞발로 굴려 침실로 가져오고(세상에! 이런것도 할 줄 알아! 우리 캡틴 짱이다! 토니가 부산스럽게 떠들었다) 토니가 제대로 먹는지 감시했으며 그의 그릇이 다 비워진 걸 본 다음에야 제 앞에 놓인 식사를 입에 물었다. 이젠 캡틴까지 내 보모가 되려나 봐. 토니는 투덜거렸지만 이상하게도 기분이 나쁘지 않았다. 오히려 피슬피슬 웃음이 나왔다. 어렸을 때는 몸이 아파도 의무적으로 오가는 사용인만 봐왔는데, 잔뜩 걱정하는 얼굴로 안절부절하며 옆을 지키는 개라니. 재채기와 두통 때문에 띵한 머리를 주무르면서 토니는 밥그릇의 고기들을 깨끗하게 해치우고 입맛을 다시는 캡틴을 바라보았다. 시선을 느꼈는지 캡틴도 고개를 들었다.

 "캡틴, 나랑 같이 낮잠 잘래?"

 "끄으응."

 "환자는 쉬어야 된대잖아. 너도 이리 와."

 토니는 제 옆자리를 두들겼다. 잠시 망설이던 스티브는 제 입에 식사의 흔적이 남았는지 혀로 확인하고는 훌쩍 침대 위로 뛰어 올랐다. Good boy. 스티브는 토니의 바로 옆자리에 몸을 둥글게 말고 앉았다. 내 캡틴 따뜻하네. 토니가 슬그머니 스티브를 껴안고 부드러운 털에 얼굴을 문질렀다. 서늘해진 그의 피부가 기분 좋았다. 이내 한 마리와 한 사람은 사이 좋게 침대에 누워 쿨쿨 단잠에 빠져들었다.  

 토니가 캡틴과 함께 꿀맛 같은 휴식을 마치고 한결 가뿐하게 눈을 뜬 저녁 즈음, 그를 제일 먼저 맞이한 것은 스티브가 연락 두절이 된 지 1주일이 넘었다는 안 좋은 소식이었다.